昨日、5月1日で、水俣病公式確認から64年を迎えました。
水俣は、環境省にとって特別な場所です。環境大臣に就任した時に、環境省の職員から真っ先に言われたのは、水俣病という公害があった事で1971年に環境庁が出来たと言うこと。
当時、社会問題だった四大公害病(水俣病、第二（新潟）水俣病、四日市ぜんそく、イタイイタイ病)が環境省の前身である環境庁設立のきっかけになりました。
例年5月1日は熊本県水俣市で、「水俣病犠牲者慰霊式」を行い、私も出席する予定でしたが、今年は新型コロナウイルスの影響で、式が延期になりました。去年の訪問の時に目にした水俣のきれいな海、患者の皆さんとの再会も楽しみにしていたので、とても残念です。環境省は、式の延期に関わらず、引き続き、水俣病問題の解決に向けて、できることを一つ一つ着実に積み上げていきます。
水俣病で亡くなられた方々、今も病気に苦しんでいらっしゃる方々へ心からお悔やみとお見舞いを申し上げます。

水俣病が発見された当時、原因も分からず、地元では「奇病」と呼ばれ、伝染病として恐れられました。その後、水俣病の原因はメチル水銀が原因ということが分かりました。地域社会の絆の再生、地元ではこれを「もやい直し」と呼んでいますが、（「もやい」とは、元々船をつなぐことや共同でことを行うこと）人と人との関係、 自然と人との関係がいったん壊れてしまった水俣で水俣病と正面から向き合い、対話し協働することに環境省も一緒に取り組んでいます。
悲しいことに、水俣病に対する差別・偏見はいまもなお続いていて、一度社会に生まれた差別・偏見はなかなか解消できるものではないことを痛感しています。
こうした歴史を踏まえた水俣病での教訓の一つが、病気のことを正しく理解し、患者の立場に立って考え行動することが大切だということです。

今、新型コロナウイルス感染症に国民が一丸となって立ち向かうべき中で、感染した患者さんやそのご家族、医療従事者などに対する、心ない言葉が浴びせられることが報じられています。こうした報道を耳にして、新型コロナウイルスをきっかけとする差別や偏見が、社会全体に蔓延することを危惧しています。このような不当な差別を行うのは、決して許されるものではありません。
新型コロナウイルス感染症について正しい知識と理解を深め、感染にあわれた方やそのご家族、そして、昼夜問わず最前線で戦っている医療従事者の方々などの立場にたった行動をお願いします。

私たちが経験した水俣の教訓から、一人一人の行動や日々の心がけが、自分自身と、大切な人たち、社会全体を守っていくことに繋がることを確信しています。

（写真は昨年の水俣病犠牲者慰霊式でのもの）